De nombreux médicaments utilisés lors d'une anesthésie générale ont pour effet secondaire de déprimer la respiration spontanée. C'est pourquoi la plupart des anesthésies générales nécessitent une ventilation, souvent dite "artificielle" dans le langage courant. La respiration propre du patient, qui ne ressent rien, est assistée par des moyens techniques ou complètement prise en charge (ventilation assistée ou contrôlée, anesthésie par intubation).
